拒马河古称涞水，因与北易水“互摄相通”，因此，也曾叫过易水，《水经注·圣水巨马水》曰：“汉景帝中三年……谓之巨马河，亦曰渠水也”。 意取水流洪大、奔腾如骏马更名为巨马河。有资料显示，公元308年到公元318年，羯族将领石勒率十万大军从太行山北段攻入河北境内，晋朝大将刘琨在这个山河险要之地抗拒入侵兵马，顾此称为拒马河。
但郦道元作《水经注》的年代是在公元500年左右，《水经注》中仍沿用“巨马水”的名称，而且《水经注·圣水巨马水》中提及了刘琨与石勒那段历史：“沟自安次西北，东经常道城、东安次县故城西，晋司空刘琨所守以拒石勒也。”所以，笔者认为以“晋刘琨守此以拒石勒”作为拒马河的更名缘由，不足为据。
进一步考证，后晋石敬塘于公元936年将幽云十六州割给了契丹，此后拒马河便成为后晋、后唐、后周乃至北宋与大辽的界河。因拒马河水势凶猛，常拒双方兵马于河之两岸，也有人说，河水挡住了杨六郎的兵马，因此，辽宋时期将巨马河改成拒马河。
拒马源头总面积6平方公里。在这一范围内有7大泉群，其中有三组泉群是形成拒马河的主要源头。为纪念拒马河曾叫过的名字，宋以后人们将三组泉群分别命名为涞水源、易水源和拒马源。三泉的具体位置分别是：拒马源位于县城南旗山（史称涞山）脚下，也称“老龙塘”；涞水源位于泰山宫脚下，也称“涞源”、“北海泉”。因为它是注入渤海流量最大的泉，因此民国时被命名为“北海第一泉”。易水源位于县城南关村，也称南关泉。在三组大泉中最具魅力的当属涞、易两源。
拒马河既不是由雪山融水形成的，也不是由小溪小河汇流形成的，而是由泉群喷涌形成的。所以拒马河是从平地钻出来的河，是突然出现的河。